Fort McMurray, in der Vergangheit ein kleiner Handelsposten am Zusammenfluss von Clearwater und Athabasca River, hat sich zu einem wichtigen Wirtschaftsstandort in Alberta entwickelt: in seiner Umgebung wurde Ölsand (Bitumen) mit einem hohen Ölanteil gefunden. Es sind die grössten Ölsandvorkommen auf der Welt; man nimmt an, dass noch etwa ein Vorrat von 1.7 bis 2.5 Trillionen Barrels vorhanden ist. Über ein Jahrhundert Forschung und Entwicklung wurden in diesen starken Wirtschaftszweig investiert.

Diese Entwicklung vom Handelsposten für Felle über einen wichtigen Verkehrspunkt im Warentransport bis hin zum modernen Industriestandort ist typisch auch für andere Orte. Fort McMurray hat den Vorteil, dass es auf dem Landwege das ganze Jahr über erreichbar ist. Andere Orte weiter im Norden sind noch immer auf die Versorgung aus der Luft und über Eisstrassen im Winter angewiesen.

Anfang des 18. Jahrhunderts siedelten Cree im Gebiet des unteren Athabasca Rivers. 1778 überquerte Peter Pond die Methye Portage und fuhr auf dem nach Westen fliessenden Clearwater River; er errichtete einen Posten am Athabasca River in der Nähe des Lake Athabasca. Die Route der Portage wurde über 100 Jahre genutzt, Pond’s Posten schloss 1788 zu Gunsten von Fort Chipewyan.

In der 2. Hälfte des 18.  und im 19. Jahrhundert entwickelte sich ein umfangreicher Pelzhandel in der Gegend mit der Gründung verschiedener Handelsposten. 1870 richtete die Hudson’s Bay Company einen Handelsposten am Zusammenfluss von Clearwater und Athabasca River ein, der Fort McMurray genannt wurde. 

Die Bedeutung Fort McMurrays lag im Umschlag von Gütern. Durch die Stromschnellen konnten Schaufelraddampfer und andere Boote nicht durchfahren. Die Güter mussten auf dem Landweg den Flüssen entlang transportiert und dann wieder verladen werden. 1898 schloss die HBC den Handelsposten wegen mangelndem Aufkommen von Fellen.

Einen Einschnitte bedeutete das Jahr 1899: die Cree von Fort McMurray und Chipewyan unterzeichneten das Treaty #8 und gaben Jagdgebiete auf im Tausch für Reservationen, Werkzeuge und Geld.

Zwischen 1906 und 1909 wurden erste Bohrungen durchgeführt. Alfred von Hammerstein war nicht sehr erfolgreich bei seinen Bohrungen, gründete jedoch1910 die Athabasca Oil and Asphalt Company. 1920 erhält Karl A. Clark den Auftrag, Forschungen darüber durchzuführen, in wie weit Bitumen aus Ölsand als Material zum Strassenbau geeignet ist. 1923 baut Clark eine erste Verarbeitungsanlage . Den Teersand erhält er von der McMurray Asphaltum & Oil Company. Durch hohe Energiekosten war die Verarbeitung nicht wirtschaftlich.

1925 begann Thomas Draper mit Ölsand als Strassenbelag zu experimentieren. 1927 wurde die Alcan Oil Company zur International Bitumen Company unter der Führung von Robert Fitzsimmons; dieser war der Meinung, dass ein Oberflächenabbau der wirtschaftliche Prozess sei. 1929 baute Fitzsimmons eine kleine Trennungsanlage, die mit heissem Wasser operierte. 1936 wurde die Abasand Oils Verarbeitungsanlage fertig gestellt. Ihre Produktion nahm sie jedoch erst 1940 auf, musste aber 1941 nach einem Brand wieder eingestellt werden. 1944 konnte die Produktion nach Fertigstellung eines Neubaues, der aber im Juni 1945 wiederum abbrannte,  wieder aufgenommen werden. In den folgenden Jahren unternahm man verschiedene Versuche, die Ölsandvorkommen wirtschaftlich nutzbar zu machen. Erfolg brachte ab 1953 die Gründung des Great Canadian Oil Sand Consortium. 1962 erhielt ein US-amerikanisches Unternehmen den Auftrag zur Konstruktion einer Verarbeitungsanlage; diese nahm 1964 die Produktion mit 31.000 Barrels pro Tag auf. 1978 wurde eine weitere Verarbeitungsanlage der Syncrude Canada Ltd. In Midred nördlich von Fort MacMurray in Betrieb genommen.

Mit dieser Entwicklung wurde in nicht einmal 100 Jahren aus einer kleinen Ansiedlung in einer unerschlossenen Wildnis eine Industrieansiedlung, die heute das ganze Jahr über zugänglich ist. Die Einwohnerzahl wuchs von ca 20 Menschen auf über 37.000 im gesamten Stadtbereich von Wood Buffalo. Einher gingen die Anbindung an das Telefonnetz, die Einrichtung von Radio- und TV-Stationen. Schulen und Krankenhäuser begannen ihre Arbeit, ebenso Kirchengemeinden aller Konfessionen.

Auf der Strecke blieben das Lebensumfeld für die Eingeborenen Indianer, die Grundlage zur Erhaltung ihrer Kulturen und traditionellen Lebensart. In einem Vertrag – dem Treaty #8 – hatten sie auf ihre angeborenen Rechte verzichtet.